Pavlov’s Dog est un groupe de rock progressif américain formé en 1972 à Saint-Louis (Missouri). Son style inimitable est avant tout marqué par la voix exceptionnellement aiguë et reconnaissable entre toutes du chanteur David Surkamp. Une autre caractéristique sonore majeure du groupe réside dans la fusion réussie des instruments de rock classiques — guitare électrique, basse, batterie, claviers et chant — avec des éléments orchestraux. Flûtes, violons, autres instruments à cordes ainsi que le Mellotron apportent une réelle profondeur mélodique et confèrent à leur musique son caractère atmosphérique et unique.
L'histoire de Pavlov’s Dog (1972–1977)
Recherchée et documentée par Roger Browning et Billy James (Ant-Bee), d'après des entretiens avec David Surkamp et ses compagnons de route.
1. Le groupe et ses débuts (1972–1974)
Pavlov’s Dog s'est formé au début des années 1970 à Saint-Louis, dans le Missouri. Autour du noyau initial composé de David Surkamp (chant principal, guitare acoustique), Rick Stockton (basse) et Mike Safron (batterie), le groupe s'est vite élargi en un septuor à l'instrumentation singulière :
David Hamilton – Claviers, piano
Doug Rayburn – Mellotron, flûte, percussions
Steve Scorfina – Guitare solo (auparavant avec REO Speedwagon)
Siegfried Carver (né Richard Nadler) – Violon, vitar
Le son emblématique du groupe reposait sur l'interaction harmonieuse d'un rock progressif mélodique, d'imposantes nappes de Mellotron, de solos croisés guitare/violon et surtout du timbre aigu inimitable au vibrato puissant de David Surkamp.
2. Un contrat historique et le premier album « Pampered Menial » (1975)
Une maquette enregistrée en 1973/74 déclencha de véritables surenchères au sein de l'industrie musicale américaine. ABC Dunhill Records signa le groupe en lui accordant une avance record pour l'époque d'environ 650 000 dollars. La production fut confiée à Sandy Pearlman et Murray Krugman (célèbres producteurs de Blue Öyster Cult), avec des sessions aux studios CBS et au Record Plant à New York.
Liste des titres – Pampered Menial :
Julia – 2:58
Late November – 3:12
Song Dance – 4:59
Fast Gun – 3:04
Natchez Trace – 3:42
Theme from Subway Sue – 4:25
Episode – 4:04
Preludin – 1:39
Of Once and Future Kings – 5:27
Particularités & anecdotes :
Pochette : L'illustration de l'album est inspirée du tableau Low Life, peint en 1829 par l'artiste britannique Sir Edwin Landseer.
La rumeur de l'hélium : Une légende urbaine tenace affirmait sur les ondes de radios américaines que Surkamp inhalait de l'hélium avant les prises de voix ou que les bandes avaient été artificiellement accélérées. Surkamp a toujours démenti : sa voix était 100 % naturelle.
Le « Vitar » de Siegfried : Outre le violon traditionnel, Carver utilisait un instrument hybride modifié à trois cordes muni de micros magnétiques (le Vitar), qui donnait ce tranchant si particulier aux solos de morceaux tels que « Song Dance ».
Double parution ABC / Columbia : Peu après sa sortie, Columbia Records (CBS) racheta le contrat du groupe à ABC contre une importante indemnité. ABC ayant déjà expédié des milliers de vinyles, l'album resta disponible sous deux labels distincts simultanément dans les bacs américains pendant des mois, ce qui freina son impact dans les classements.
3. Le second album « At the Sound of the Bell » (1976)
Avant le début des sessions au Record Plant à New York, Siegfried Carver quitta la formation, rapidement suivi par le batteur Mike Safron à la suite de différends internes. Pearlman et Krugman orientèrent alors le projet vers un art-rock symphonique ambitieux avec l'appui de prestigieux musiciens de studio.
Liste des titres – At the Sound of the Bell :
She Came Shining – 4:24
Standing Here with You – 3:47
Mersey – 3:03
Valkerie – 5:22
Try to Hang On – 2:08
Gold Nuggets – 3:25
She Breaks Like a Morning Sky – 2:22
Early Morning On – 3:21
Did You See Him Cry – 5:36
Particularités & anecdotes :
Bill Bruford à la batterie : Privé de batteur attitré, le groupe fit appel au batteur virtuose de Yes et King Crimson, Bill Bruford, pour enregistrer l'intégralité de l'album et insuffler sa virtuosité rythmique aux structures complexes de « Did You See Him Cry » ou « Valkerie ».
Invités de marque : Le saxophoniste Andy Mackay (Roxy Music), la légende du jazz Michael Brecker ainsi que le guitariste Elliot Randall enrichirent les arrangements en studio.
Présence massive du Mellotron : Doug Rayburn et David Hamilton combinèrent plusieurs Mellotrons M400 simultanément, conférant au disque une ambiance nettement plus symphonique et mélancolique que l'énergie brute du premier opus.
4. Le troisième album rejeté et la séparation (1977)
En 1977, le groupe retourna en studio avec le claviériste Tom Nickeson et le batteur Kirk Sarkisian pour enregistrer un troisième album. Columbia Records refusa toutefois les bandes finales et résilia le contrat. Sous le poids des tensions et de la pression commerciale, Pavlov’s Dog se sépara la même année.
Ces enregistrements inédits circulèrent pendant plus d'une décennie sous la forme de bootlegs légendaires (*The St. Louis Hound* / *Third*) avant de paraître officiellement en 2007 sous le titre *Has Anyone Here Seen Sigfried?*.
5. Projets ultérieurs et reformation (depuis 1980)
Hi-Fi (1980–1982) : David Surkamp s'associa à l'ancien chanteur de Fairport Convention, Iain Matthews, pour fonder le groupe power-pop Hi-Fi.
Reformation (1990) : Surkamp et Doug Rayburn relancèrent Pavlov’s Dog avec l'album studio *Lost in America*.
Période récente : Malgré la disparition de plusieurs membres fondateurs (notamment Siegfried Carver en 2009 et Doug Rayburn), le groupe a conservé une base de fans très fidèle, en particulier en Europe continentale, reprenant les tournées et publiant de nouveaux albums studio tels que *Echo & Boo* (2010), *Prodigal Dreamer* (2018) et *Wonderlust* (2025).
Edwin Landseer – Low Life
L'expression « mener une vie de chien » provient à l'origine de l'anglais et reste couramment utilisée aujourd'hui. Elle décrit une existence faite de privations, de labeur ou de misère. De nos jours, cette locution est souvent employée pour évoquer un quotidien particulièrement éprouvant ou très chargé de travail. Au début du XIXe siècle, jedoch, s'appliquait cette description au sens littéral à de nombreux chiens.
Un exemple frappant en est la peinture « Low Life », réalisée en 1829 par Sir Edwin Henry Landseer (1802–1873). Elle constitue le pendant de son œuvre « High Life ». Ces deux tableaux dépeignent, à travers l'image de deux chiens, les mondes sociaux opposés de l'époque.
Ce tableau de dimensions relativement réduites (45,7 × 35,2 cm) montre l'entrée d'une maison en pierre. Sur une marche en pierre érodée est assis un terrier blanc et brun, dont le corps laisse apparaître des cicatrices et des blessures bien visibles. Il s'agit d'un chien marqué par les épreuves de la vie, veillant fidèlement sur les affaires de son maître.
Landseer était renommé pour sa peinture fidèle à la nature et riche en détails. De nombreux objets présents dans l'image apportent des indices sur l'origine sociale du propriétaire : une chope de bière posée au sol, une pipe en terre cuite, ainsi qu'un fouet et une clé suspendus à un crochet. Tous ces éléments témoignent de conditions de vie modestes.
D'autres détails révèlent également le métier du maître. Derrière le terrier se trouve un bloc de boucher en bois très usé, sur lequel reposent un couteau et un haut-de-forme noir, tandis qu'une bouteille est visible en arrière-plan. À droite, des bottes fortement usées sont posées sur le sol.
Le terrier incarne par procuration son propriétaire et symbolise le monde rude, façonné par le travail, de la classe ouvrière anglaise. Il se dresse ainsi en contraste volontaire avec le noble lévrier d'Écosse du tableau « High Life », incarnation de la richesse, de l'éducation et du mode de vie raffiné de la haute société.
Low Life – Huile sur bois, 1829, 45,7 × 35,2 cm, Tate, Londres.
High Life – Huile sur bois, 1829, 45,7 × 34,9 cm, Tate, Londres.
De 2001 à 2013, j’ai géré le site officiel des fans de Pavlov’s Dog, qui proposait une discographie, un jukebox, des vidéos, une webradio et bien plus encore. Le site attirait environ 50 visiteurs par jour et a contribué à raviver l’intérêt pour le groupe après une longue période d’inactivité. Pavlov’s Dog est ensuite remonté sur scène et a publié de nouveaux albums.
Le chanteur David Surkamp possède une voix extraordinairement aiguë et reconnaissable, qui peut, au premier abord, paraître presque féminine. La musique de Pavlov’s Dog est profondément émouvante et mélancolique, avec une qualité unique qui peut rester très longtemps dans la mémoire de l’auditeur.
À un moment donné, j’ai dû renoncer au site, car j’étais déjà à la retraite et je n’avais pas beaucoup d’argent disponible. Son maintien en ligne me coûtait environ 100 euros par mois en frais de serveur, de diffusion en continu et de GEMA.
La GEMA est l’organisme allemand de gestion des droits musicaux qui perçoit les redevances pour l’utilisation publique de musique protégée par le droit d’auteur et les reverse aux auteurs de chansons, aux compositeurs et aux éditeurs de musique.
Finalement, les coûts sont tout simplement devenus trop élevés pour moi. Ce fut une décision difficile et, le cœur lourd, j’ai dû fermer et supprimer le site.
Après toutes ces années, j’ai toutefois recommencé en 2025 à créer un site plus modeste consacré à Pavlov’s Dog. Ce nouveau site est simplement un hommage personnel à Pavlov’s Dog et à la musique qui compte tant pour moi depuis tant d’années.
Pavlov’s Dog possède désormais à nouveau un petit chez-soi sur Internet.